Coup de cœur N° 107
De la variole au Covid 19

Cette déclaration marquait la fin d’une maladie qui avait dévasté l’humanité pendant au moins 3000 ans, faisant 300 millions de morts rien qu’au XX^e siècle.

La maladie a été éradiquée au terme d’une opération de 10 ans menée par l’Organisation mondiale de la Santé et à laquelle ont participé des milliers d’agents de santé dans le monde pour administrer un demi-milliard de doses de vaccin antivariolique.

Depuis 1980, l’investissement de 300 millions de dollars consenti pour éradiquer la variole permet d’économiser chaque année bien plus de 1 milliard de dollars à l’échelle mondiale.

S’exprimant lors d’une manifestation virtuelle organisée au Siège de l’OMS, à laquelle ont participé de grands acteurs de l’effort d’éradication, le Directeur général de l’OMS, le D^r Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré : « Au moment où le monde affronte la pandémie de COVID-19, la victoire de l’humanité sur la variole nous rappelle ce qu’il est possible d’accomplir quand les nations s’unissent pour combattre une menace sanitaire commune. »

« Les pays du monde se sont libérés de la variole en faisant preuve d’une incroyable solidarité et grâce à un vaccin sûr et efficace. La solidarité alliée la science ont apporté la solution. »

Un article paru en novembre 2020 dans « National Géographic » mérite attention. Quelques extraits ci dessous :

« « Depuis des millénaires, l'humanité craint la variole, l'une des maladies les plus dangereuses au monde avec un taux de mortalité supérieur à 30 %. L'un des premiers cas documentés de variole était celui d'une momie égyptienne du 3^e siècle avant notre ère. Les civilisations asiatiques, africaines et européennes regorgent toutes de témoignages historiques vieux de plusieurs siècles au sujet des malades de la variole. Les descriptions de forte fièvre, de douleurs et des pustules recouvrant l'ensemble du corps foisonnent dans la littérature médicale. Les survivants étaient bien souvent défigurés par la cicatrisation des pustules et lorsque ces derniers se formaient à proximité des yeux, ils entraînaient parfois une cécité.

Les médecins de l'époque avaient mis au point différentes stratégies pour traiter la maladie, mais la véritable révolution médicale arriva à la fin du 18^e siècle, lorsqu'un médecin de campagne anglais, Edward Jenner, créa le vaccin contre la variole grâce à ses observations scientifiques et un remède arrivé en Angleterre depuis la Turquie.

En 1716, Lady Mary Wortley Montagu débarque sur le sol turc en compagnie de son mari Lord Montagu, le nouvel ambassadeur de Grande-Bretagne en Turquie. Lady Montagu porte encore les cicatrices laissées par un combat contre la variole mené deux ans plus tôt. Elle apprend la langue locale et se lie d'amitié avec les femmes turques, grâce auxquelles elle fait une extraordinaire découverte : ses nouvelles amies utiliseraient le pus des variolés pour s'infecter volontairement, elles et leurs enfants. Par la suite, après avoir développé une forme modérée de la maladie, elles seraient immunisées contre ses effets mortels.

Le docteur Edward Jenner est né en 1749 d'un père vicaire de campagne, à Berkeley, dans le Gloucestershire en Angleterre. À l'âge de cinq ans, il perdit sa mère, morte en couches, puis son père deux mois plus tard. Le jeune Edward partit alors vivre avec son frère. Plus tard, il devint apprenti auprès d'un chirurgien dans un hôpital où il étudia et pratiqua la médecine. En tant que membre de l'association médicale locale, il publia des études détaillées sur une variété de troubles médicaux. Il s'intéressa dans ses écrits à d'autres sujets tels que l'ornithologie ou les aérostats. En 1789, il rejoignit l'élite académique britannique après avoir été membre de la Royal Society pour ses recherches sur les coucous.

Dans les années 1790, loin des oiseaux et des ballons, Jenner consacra son temps à la recherche d'un traitement pour protéger l'humanité de la maladie qui tue près de 80 000 Britanniques par an. Il était convaincu de la nécessité d'une méthode plus efficace que la variolisation et moins risquée pour les patients. Des scientifiques avaient déjà suggéré que la vaccine, une forme modérée de la variole qui affecte le bétail, pourrait offrir une solution. Médecin en zone rurale, Jenner se trouvait dans une position idéale pour mener des recherches sur cette maladie et ses effets sur les ouvriers agricoles. Il remarqua alors que les laitières avaient tendance à contracter la variole de la vache après être entrées en contact avec les pustules qui recouvraient les pis de l'animal. Durant les épidémies de variole humaine, il arrivait que les familles des laitières tombent malades, mais les laitières qui avaient elles-mêmes déjà contracté la variole de la vache étaient épargnées.

Le 14 mai 1796, Jenner franchit le pas qui changera à jamais la science médicale. Il décida d'extraire du pus de l'une des plaies d'une femme infectée par la vaccine et l'utilise pour inoculer un jeune garçon, le fils de son jardinier. Une semaine plus tard, l'enfant tomba malade. Pendant quelques jours, la tension fut immense et Jenner suivit l'évolution de son jeune patient, jusqu'à sa guérison. Six semaines plus tard, il l'exposa au virus de la variole mais l'enfant ne montra aucun symptôme de la redoutable maladie. Par la suite, Jenner réitéra son expérience sur 22 patients. Là encore, aucun des sujets inoculés à la vaccine ne montra les signes d'une forme sévère de la maladie. C'était la preuve que Jenner attendait pour confirmer l'efficacité de sa méthode, déjà baptisée vaccination. 

Bien que le succès de Jenner ait reçu un accueil globalement chaleureux, il s'est tout de même attiré de vives critiques sur les plans scientifiques et idéologiques. L'opposition est notamment venue d'une alliance entre le clergé et certains philosophes parmi lesquels Emmanuel Kant.

Pour ne rien arranger à la situation, il arrivait que des praticiens peu expérimentés reproduisent la procédure de Jenner sans réellement la comprendre, ce qui contribua à propager la maladie au lieu de la contenir. L'une des précautions les plus importantes stipulées par Jenner était que les prélèvements devaient être réalisés sur les pustules de vaccine au plus tôt 7 jours après leur apparition, le temps pour la maladie de se faire moins virulente. Même si Jenner ne vivra pas assez longtemps pour le découvrir, cet accent mis sur l'affaiblissement de la souche de vaccine se révélera plus tard être un élément essentiel du combat contre d'autres maladies. En l'absence de forme animale relativement bénigne d'une maladie, un vaccin peut désormais être mis au point à l'aide de micro-organismes affaiblis directement liés à la maladie en question.

Correctement appliquées, les méthodes de Jenner furent couronnées de succès et s'établirent progressivement à travers toute l'Europe. En 1803 naissait en Grande-Bretagne la Royal Jennerian Society dont le dessein était d'offrir la vaccination à tous les volontaires. En 1805, Napoléon Bonaparte ordonna la vaccination de son entière armée. Le Gouvernement espagnol lança une mission philanthropique étalée sur trois ans pour diffuser la vaccination à l'ensemble de l'Empire espagnol, notamment aux Amériques, aux Philippines, à Macao et en Chine. « Je n'imagine pas les annales de l'histoire offrir un jour un exemple de philanthropie aussi noble et étendu que celui-ci, » écrivait Jenner à propos de cette expédition remarquable. En 1840, le gouvernement britannique promulgua une série de lois visant à vacciner gratuitement l'ensemble de sa population.

Le combat contre la variole s'est poursuivi durant le siècle suivant et le vaccin mis au point par Edward Jenner a contribué à éradiquer la maladie, dont le dernier cas connu remonte à 1978.

Edward Jenner reçut de nombreux titres et honneurs pour sa découverte. Le Parlement britannique lui versa une récompense de 10 000 livres sterling, une coquette somme pour l'époque, plus tard rehaussée de 20 000 livres sterling. Pourtant, malgré la gloire dont il était auréolé, Jenner sut rester un homme aux habitudes relativement modestes. Il regagna son village de Berkeley, où il continua d'exercer la médecine. Le 25 janvier 1823, il fit une attaque cérébrale dans son sommeil et fut retrouvé mort le lendemain matin, à l'âge de 73 ans.

Les recherches de Jenner lui ont survécu dans les travaux de scientifiques comme Louis Pasteur et Robert Koch, qui se sont intéressés aux modes de transmission des maladies entre individus. Leurs découvertes ont ouvert la voie à la « théorie microbienne », qui attribue la cause des maladies aux micro-organismes. En s'appuyant sur ces fondations, d'autres vaccins ont pu être développés au fil des décennies pour mettre un terme au fléau de maladies contagieuses qui ont tourmenté l'humanité comme la rage, la poliomyélite ou la rougeole. » »

En ces temps perturbés, espérons que l'esprit des Jenner, Pasteur ou Koch perdure.

Roland Bérenguier

Pierrevert – février 2021